據(jù)外媒報(bào)道,天文學(xué)家近日探測到一種奇怪的無線電信號,它來自銀河系中心附近的某個地方。這個信號似乎是隨機(jī)重復(fù)的,而且不能完全歸因于任何已知的天體,導(dǎo)致研究小組認(rèn)為它可能是一種全新的天體。
這個信號是在2019年4月的數(shù)據(jù)中首次發(fā)現(xiàn)的,由澳大利亞平方千米陣列探測器(ASKAP)變量和慢速瞬變體(VAST)調(diào)查收集。這個巨大的望遠(yuǎn)鏡掃描天空中來來往往的無線電源,它們可能與脈沖星、磁星、超新星、伽馬射線暴和恒星耀斑等天體和現(xiàn)象有關(guān)。
但這個新的探測結(jié)果與這些都不太相符。該信號被命名為ASKAP J173608.2-321635,來自銀河系中心的方向,以明顯的隨機(jī)間隔閃爍著。ASKAP在不到兩年的時間里發(fā)現(xiàn)了它17次,不管它是什么,它有一個奇怪的特征組合。
這項(xiàng)研究的主要作者稱:“這個信號源最奇怪的特性是它是高度偏振的。我們的眼睛無法區(qū)分圓偏振光和非偏振光,但是ASKAP有相當(dāng)于偏振太陽鏡的功能來過濾掉它。這類來源真的很罕見,通常我們在一次觀測中只發(fā)現(xiàn)成千上萬的偏振源中的10個。”
“更神秘的是,無線電信號的源頭會不定期地開啟和關(guān)閉。這個信號源的亮度會發(fā)生巨大的變化,在一天之內(nèi)就會下降,但有時也會持續(xù)幾個星期。”
在最初的觀察之后,研究小組在2020年4月和7月利用澳大利亞的帕克斯望遠(yuǎn)鏡檢查了信號源,但是沒有看到它的蹤影。11月,天文學(xué)家們開始使用南非的MeerKAT搜尋它,每隔幾周進(jìn)行一次定期觀測--2021年2月7日,終于再次發(fā)現(xiàn)它。4月,天文學(xué)家使用澳大利亞望遠(yuǎn)鏡緊密陣列(ATCA)也發(fā)現(xiàn)了它。
但是,也許最耐人尋味的是沒有探測到該源的時候。研究小組檢查了幾個射電觀測的檔案數(shù)據(jù),包括甚大天線陣(VLA)和ATCA等,但在2019年4月之前,該地點(diǎn)從未出現(xiàn)過任何東西。同樣,在近紅外或X射線數(shù)據(jù)中也沒有顯示出任何東西,對于一些已知的天體來說,這些數(shù)據(jù)預(yù)計(jì)會伴隨著無線電。那么這個東西究竟會是什么呢?它與許多類型的已知天體有很多交叉點(diǎn),但它并不完全符合任何一種情況。
它可能是一顆恒星的耀斑嗎?開啟和關(guān)閉的無線電信號是類似于恒星的,偏振的信號也是如此。但是,研究人員稱,這個信號源的無線電信號太亮了,不可能是恒星耀斑,而且它們在紅外線下也是可見的。
那么它可能與脈沖星有關(guān)嗎?這些密集的天體是在大質(zhì)量恒星坍縮后形成的,當(dāng)它們快速旋轉(zhuǎn)時,它們會發(fā)出包括無線電在內(nèi)的電磁信號噴流,像燈塔的光束一樣周期性地沖向地球。脈沖星可以解釋這種信號的間歇性、偏振性和變化的亮度--但是脈沖星往往在幾秒或幾毫秒的可預(yù)測的時間范圍內(nèi)閃爍。然而,這個新的信號源是隨機(jī)的。那么,是磁星嗎?這些脈沖星具有極強(qiáng)的磁場,它們的無線電信號在時間上可能比較雜亂無章。然而,已知磁星在活動時發(fā)出X射線,但這里沒有檢測到。
最接近的可能是目前被稱為銀河中心無線電瞬變(GCRTs)的神秘信號。顧名思義,這些是源自銀河系中心附近的短暫閃爍的無線電信號--這些都是新探測的標(biāo)志。但同樣,這也不是那么簡單的事情。
“GCRTs仍然是一個謎,”研究人員稱。“它們不規(guī)則地開啟和關(guān)閉,它們是高度偏振的,而且在X射線或光學(xué)中沒有任何東西。由于該源靠近銀河系中心,這個源可能是一個新的GCRT。然而,來自我們源頭的爆發(fā)的時間尺度與GCRTs的時間尺度不一致。(而且)它們是在較低的頻率下發(fā)現(xiàn)的。但我們甚至不知道是否所有的GCRTs都有一個共同的起源,這很難說。”
該團(tuán)隊(duì)說,這個源頭是迄今為止發(fā)現(xiàn)的唯一一個同類源頭,這可能會導(dǎo)致一類全新的天體。研究人員推測,它可能是一個具有超長旋轉(zhuǎn)周期的脈沖星,但這將使它與任何已知的脈沖星非常不同。
與任何其他謎團(tuán)一樣,這需要進(jìn)行更多的觀察。研究小組說,未來的工作將包括在遠(yuǎn)離銀河系中心的地方尋找類似的信號,看看它的位置是否與它的性質(zhì)有關(guān),或者這只是一個巧合。
該研究已被接受在《天體物理學(xué)雜志》上發(fā)表,但還沒有通過同行評審過程。該研究目前可以在ArXiv預(yù)印本服務(wù)器上獲得。